Der Atomkern ist aus Nukleonen aufgebaut die durch die starke Kernkraft aneinander gebunden sind. Die Reichweite der starken Kernkraft ist äußerst gering, so dass sie nur zwischen den Nukleonen zum Tragen kommt.

Das Proton (p) mit der positiven Elementarladung +e und das ungeladene Neutron (n) werden als verschiedene Ladungszustände des Nukleons aufgefasst.

Jeder zusammengesetzte Kern, bestehend aus A Nukleonen, enthält demnach eine bestimmte Anzahl von Protonen Z und eine bestimmte Anzahl von Neutronen N. Die Gesamtzahl der Nukleonen im Kern wird durch die Massenzahl A beschrieben mit

A = N + Z

Die Massenzahl ist stets eine ganze Zahl und wird bei der Darstellung eines Nuklids meist vor die Elementabkürzung oder hinter das Element geschrieben.

Beispiel
Jod 131 (131 Nukleonen, 53 Protonen und 78 Neutronen)
Uran 238 (238 Nukleonen, 92 Protonen und 146 Neutronen)