Prof.in Ulrike Attenberger
Univ.-Prof.in Dr.in med
Professorin für Radiologie
Leiterin der Universitätsklinik für Radiologie und Nuklearmedizin sowie der Klinischen Abteilung für Allgemeine Radiologie und Kinderradiologie
Interview: 2026
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1. Warum haben Sie sich für eine wissenschaftliche Karriere entschieden?
Weil mich immer das kreative, freie Arbeiten interessiert hat. Lösungen für die Probleme von morgen zu finden ist das, was mich in meiner Arbeit massiv motiviert.
2. Wie verlief Ihr wissenschaftlicher Weg?
Relativ geradlinig, würde ich sagen. Ich habe 1999 das Medizinstudium begonnen, war jedoch im Medizinstudium an sich nicht so glücklich – das war zu einer Zeit, bevor es das problemorientierte Lernen gab. Mir hat in der Vorklinik damals der Kontext gefehlt: Warum ich etwas lerne, das größere Picture. Ich konnte die Fragmente nicht so für mich zusammensetzen, dass klar war, wo sich etwas einordnet und wofür ich es später brauche. Auch die damals gängigen Multiple-Choice-Tests haben mir als Testform wenig gelegen. In Summe war ich mit dem Medizinstudium in dieser Form eher unglücklich: dass man fragmentarisch Dinge lernt ohne größeren Kontext hat mich nicht motiviert. Ich wollte kreativer und freier arbeiten, mich auch im übergeordneten Kontext mit Themen beschäftigen.
Deswegen habe ich mir relativ zügig nach dem bestandenen Physikum eine Doktorarbeit gesucht, bereits im 5. Semester – in Deutschland kann man die Promotionsarbeit zum „Dr. med.“ studienbegleitend anfangen. Das hat mich beflügelt, weil es kreativ und frei war: Fakten zusammentragen und analysieren, neue Ideen zu generieren und noch nicht da gewesene Lösungen entwickeln. Durch die Forschung war dann auch der Kontext da, in den sich Wissen einordnet. Auch zu erfahren, dass man international arbeitet, zu sehen, was andere Gruppen machen, Themen innerhalb der Medizin nach vorne zu bewegen und neue Erkenntnisse zu generieren – das hat mich sehr motiviert.
Ab da war’s eigentlich ein Selbstläufer. Das Thema meiner Doktorarbeit – es ging um Magnetresonanztomographie – und das wissenschaftliche Arbeiten hat mich so begeistert, dass ich dann ganz klar hatte, dass ich nach dem Facharzt in einem Universitätsspital weiterarbeiten und habilitieren möchte. Auch die Liebe zur Radiologie habe ich in diesem frühen Stadium entdeckt. Ich bin sehr dankbar, dass ich schon als Studentin in einer so tollen Arbeitsgruppe andocken konnte und angeleitet und unterstützt wurde auf dem Weg zur Promotion und später dann zur Habilitation. Ich glaube, die wenigsten Leute (vermutlich keiner?!) schreiben auf Anhieb ohne Unterstützung das perfekte Paper, das perfekte Abstract oder erstellen die perfekte Präsentation. Sehr viel steht und fällt in einem sehr frühen Karrierestadium nicht nur mit der intrinsischen Motivation und dem intrinsischen Forschergeist, sondern auch damit, ob das kanalisiert und gefördert wird und ob man ein Umfeld findet, wo man sich als junge Nachwuchsforscherin, junger Nachwuchsforscher entwickeln kann.
Ich hatte dann auch die Möglichkeit, ins Ausland zu gehen. Während meiner Zeit in Texas durfte ich mich dort wirklich nur mit Forschung beschäftigen, ohne clinical duty. Das hat mich nochmal sehr unterstützt und motiviert.
2010 war ich dann damals die jüngste Habilitandin der Deutschen Röntgengesellschaft und bekam nach Abschluss der Habilitation die Gelegenheit zu einem weiteren US-Forschungsaufenthalt, dieses Mal in Boston. Als ich dort war, hat mich mein damaliger Chef angerufen und mir die Position der stellvertretenden Institutsdirektorin angeboten. Ich war mit 33 sicher noch sehr jung, aber für mich war klar, dass ich diese Gelegenheit beim Schopfe packe. Neben aller fachlichen Expertise sind es Management und Leadership Skills, die auch entwickelt gehören. Von daher war dies der perfekte nächste Schritt, zu testen, ob ich vielleicht auch mal eine ganze Klinik leiten kann und möchte.
Mit 35 bin ich dann schließlich das erste Mal aufgefordert worden, mich für ein Ordinariat in Deutschland zu bewerben, und so habe meinen Hut in den Ring geworfen und das Verfahren durchlaufen. Ich bin zwar auf die Shortlist, nicht jedoch auf eins gekommen. Dennoch konnte ich durch diese Bewerbung für mich erfahren, dass ich in dieser Liga einer potentiellen Ordinaria/Lehrstuhlinhaberin mitspiele, und konnte meine Karriere die folgenden Jahre weiter gezielt darauf ausrichten, bis es dann letztlich 2019 geklappt hat.
Der Punkt ist: Begeisterung für die Sache ist super wichtig und man darf sich auf dem Weg nicht unterkriegen lassen, auch wenn nicht alles auf Anhieb funktioniert. Man braucht seinen inneren Kompass und seine innere Vision – egal, ob es für ein Forschungsprojekt ist, oder eine Bewerbung um eine Leitungsfunktion. Ich hatte sicher immer das Glück, dass ich Menschen um mich hatte, die mir geholfen haben, auch mit Rückschlägen umzugehen. Das halte ich für super wichtig – das Team, das man um sich hat. Egal, ob als Führungsperson oder als Student:in, der/die seine ersten wissenschaftlichen Schritte versucht, und in allen Stadien dazwischen – ein tragendes Umfeld ist essentiell.
3. Was sind Ihre Stärken und wie konnten Sie diese für Ihre Karriere nutzen?
Humor und Optimismus, und ich denke auch Empathie. Zu meiner Schulzeit gab es noch die sog. Poesiealben (wahrscheinlich gibt es die heute gar nicht mehr...) - da hat mir ein Lehrer einen sehr weisen Spruch hineingeschrieben, den ich erst sehr viel später richtig verstanden habe: „Humor und Geduld sind die Kamele, mit denen man durch jede Wüste kommt.“ Ich glaube, für eine wissenschaftliche Karriere/Leitungskarriere ist das definitiv zutreffend.
An dem Punkt, wo man in eine Führungsrolle kommt, übernimmt man auch für seine Mitarbeiter die Verantwortung – nicht nur in der Rolle der/des Ärzt:in für den Patienten. In dieser Position ist nicht zuletzt in Anbetracht des aktuellen Generationenwechsel eine Änderung im Management-Paradigma essentiell, weg von Top-down-Decisions („Du machst das jetzt, weil ich’s dir sage“) hin zu flacheren Hierarchien mit viel Teamverantwortung und Empowerment, die uns die USA und auch die Schweiz vorgelebt haben – zumindest in meiner Erfahrung in diesen Ländern.
4. Welche waren Ihre wichtigsten Ressourcen, um Karriere machen zu können?
Als interne Ressourcen sind für mich Stressresilienz und Frustrationstoleranz bedeutsam. Die Frustrationstoleranz durfte ich erst entwickeln, weil ich von Natur aus ein eher ungeduldiger Mensch war – in der Schule oder auch im Studium konnte mir nichts schnell genug gehen. Über Humor und Optimismus als interne Ressourcen haben wir schon gesprochen.
Was ich auch noch als Ressource zählen würde, ist das Zeitmanagement und die klaren Auszeiten. Das habe ich erst später in meiner Karriere erkannt. Da muss man eine gewisse Verantwortung für sich selbst übernehmen. Das war für mich ein Reifungsprozess, aber heute halte ich es für eine wesentliche Ressource, dass man erkennt: wo ist meine Grenze, und nicht versucht, die ganze Welt zu retten. Bis Ende meiner 20er habe ich mir bestimmt noch zu viel auf einmal aufs Tablett gegeben und wollte damit durch die Tür.
Bei den externen Ressourcen gibt es die familiären-privaten und die beruflichen. Die Familie muss eine Karriere definitiv unterstützen und mittragen. Die Partnerschaft spielt eine essentielle Rolle. Ich habe vor Kurzem in einem Frauenbusinessmagazin ein Interview gelesen – ich weiß gerade nicht, mit wem –, da hieß es: „Die Karriere einer Frau wird nicht im Meetingraum, sondern zu Hause entschieden“. Das ist sicherlich sehr pointiert formuliert, aber definitiv ein nicht zu verachtender Punkt. Wenn der Partner oder die Partnerin immer dagegen geht, kann das für eine Karriere sehr viel und am Ende vlt. zu viel Energie ziehen. Auch der Freundeskreis ist natürlich wichtig – einfach ein Umfeld, das einen trägt und Verständnis dafür hat, dass man weniger flexibel ist als Menschen, die in Berufen mit geregelter Zeiteinteilung tätig sind. Da geht es nicht nur um die reine Arbeitszeit, sondern auch um Dienstreisen, Auslandsaufenthalte und so weiter.
Dann ist da noch das externe berufliche Umfeld. Es ist immens wichtig, dass man Vorbilder hat, Mentoren und Mentorinnen, die einem mit der eigenen Erfahrung nicht nur über Durststrecken helfen. Hier sind (Frauen-)förderprogramme extrem hilfreich – als ich auf dem Weg zur Habilitation war, gab es an der Universität Heidelberg im Rahmen der Exzellenzinitiative ein Förderprogramm für Nachwuchswissenschaftler:innen. Durch die Robert-Bosch-Stiftung gab es ein weiteres, speziell auf Frauen zugeschnittenes Förderprogramm, an dem ich teilnehmen durfte. Es hilft schon, wenn man auf andere Frauen trifft, die vor ähnlichen Themen stehen wie man selber. Wobei ich vor einigen Jahren einen Artikel auch aus dem Wirtschaftsumfeld gelesen habe, in dem es hieß: Frauen müssen nicht gefördert, sie müssen befördert werden. Sicherlich hat sich im Vergleich zu heute seit der Zeit, als ich am Anfang meiner Karriere stand und mich das Thema Führungsrolle beschäftigt hat, einiges geändert, dennoch bleibt es ein wichtiges Thema.
5. Was war Ihr größter Misserfolg und was haben Sie daraus gelernt?
Der erste große Misserfolg war, dass ich im Schulorchester nicht die Konzertmeisterposition bekommen habe. Das hat mich damals extrem frustriert. Mit diesen Frustrationen und Rückschlägen umgehen zu lernen und zu erkennen, wie man daran wachsen und sich weiter entwickeln kann, das ist sicherlich essentiell für den ganzen weiteren Karriereweg und etwas, das man nicht früh genug lernen kann. Das akademische Umfeld selbst ist natürlich extrem kompetitiv, und es gibt es immer Leute, die klüger sind, besser sind, durch die Gunst der Stunde vielleicht früher drankommen als man selbst etc.
In meiner Karriere gab es im Jahr 2018/2019 nochmals einen großen Rückschlag, als ich mich um zwei Ordinariate beworben habe und das eine, das ich unbedingt wollte, nicht bekommen hab, sondern das andere. Das war für mich zunächst eine herbe Enttäuschung. Am Ende habe ich aus dieser scheinbaren Niederlage einen der größten Erfolge meiner bisherigen Karriere gemacht und hatte eine wirklich gute Zeit mit meinem dortigen Team. Wir haben zusammen sehr viel gemeinsam bewegt.
Rückblickend auf alle Rückschläge im Verlauf meines Weges kann ich sagen: Im Nachhinein erschließt sich einem immer, wofür’s gut ist, auch wenn`s im Moment oft richtig bitter ist, und jeder Rückschlag, den ich auf meinem Weg hatte - ein Weg, der von außen sehr geradlinig aussieht - , hat mich in meiner Persönlichkeit weiterentwickelt, stärker und am Ende auch zu einer besseren Führungskraft gemacht.
Was die Perspektive der Frau betrifft: Frauen wollen gerne alles perfektionistisch machen. Das ist vielleicht etwas, wo wir uns mehr im Wege stehen als Männer. 2016 habe ich während meiner Zeit in Zürich am USZ ein Interview in der NZZ gegeben unter dem Titel: „Eine Frau will immer das perfekte Paper und den perfekt gesaugten Haushalt haben“. Das ist meiner Erfahrung nach programmatisch, dass Frauen sich oft in allen Lebensbereichen Top-Performance abverlangen – und das kann kein Mensch leisten. Mit sich hier den Frieden zu machen und seine Prios zu setzen, war für mich eine ganz wichtige Erkenntnis und trägt wesentlich zu einer stärkeren Resilienz bei, die man auf einem akademischen Karriereweg definitiv braucht.
6. War es für Ihren Karriereverlauf hinderlich, eine Frau zu sein?
Nein – und ich würde heute nicht hier sitzen, wo ich sitze, wenn ich nicht schon ganz früh in meiner Karriere männliche Mentoren in meinem Umfeld gehabt hätte, die mich super unterstützt haben. Im Laufe meines Weges gab es auch Mentorinnen, allerdings signifikant weniger. Das lag schlicht und ergreifend daran, dass in den 2000er Jahren, als ich studiert und meine Promotionsarbeit angefertigt habe, es einen deutlich geringeren Anteil an Frauen gab, die überhaupt eine Mentorenrolle hätten übernehmen können.
Die frühen Grundsteine meiner Karriere liegen also in einer Zeit, in der die weiblichen Rollenmodelle rar waren und ich sehr viel Förderung männlichen Mentoren zu verdanken habe. Bei aller Förderung: Ich will es nicht beschönigen – es dauerte in meiner damaligen Wahrnehmung immer etwas länger, bis man als Frau und gerade als junge Frau gehört und ernst genommen wurde. Diesbezüglich ist mittlerweile zum Glück sehr viel Awareness entstanden, gerade seit den 2010er Jahren bis heute. Dazu hat sicherlich auch die primär vorrangig in der Wirtschaft geführte Diskussion zum Thema Quote, Frauen in Aufsichtsräten etc., beigetragen. Man kann das negativ sehen und sagen: Ich will nicht die Quotenfrau sein, ich will den Posten, weil ich fachlich überzeuge. Ja, das stimmt. Nur mussten wir meiner Einschätzung nach als Gesellschaft einmal durch diese gläserne Decke in der Wahrnehmung durch. Wenn ich an mich als junge Wissenschaftlerin in meinen 20 und 30ern zurückdenke, war mein Eindruck, dass der Unconscious Bias in Industrie wie Akademia schon eine Rolle spielte. Als Frau musste man in einem hochkompetitiven Umfeld nochmal extra präzise und exzellent sein, also die berühmten mehr als 100% geben, um Gehör zu finden.
Ein Kampf in meiner Karriere war auch, als interventionelle Radiologin ausgebildet zu werden, eine fast reine Männerdomäne. In Deutschland waren interventionelle Fähigkeiten bis vor wenigen Jahren ein wesentlicher Faktor, um überhaupt für eine Lehrstuhlberufung in Frage zu kommen. Im Bewerbungsverfahren um mein erstes Ordinariat hab ich dann auch tatsächlich vor der Berufungskommission eine Katheterintervention beim Vor-Ort-Besuch durchgeführt - also noch ganz klassische Schule. Wenn ich die Chance zur interventionellen Radiologie nicht bekommen hätte, würde ich vermutlich heute nicht hier sitzen. Und ja, es war ein mehrjähriger Kampf, überhaupt an den Kathetertisch zu kommen und den Katheter in die Finger zu bekommen.
7. Falls Sie Kinder haben: Was ist bzw. war an Unterstützung besonders hilfreich?
Ich erlebe es bei meiner Schwester. Sie ist niedergelassene, operativ tätige Oralchirurgin und hat eine Tochter. Das familiäre Netzwerk aus Großeltern und Partner ist unfassbar wichtig und auch die außerfamiliäre Infrastruktur: etwa, dass man einen Kita-Platz oder jetzt einen Hort-Platz hat. Interessant für mich zu erleben war die gesellschaftliche Perzeption: Meine Schwester hat durchaus auch Anfeindungen aus dem näheren Bekanntenkreis/Umfeld erlebt, weil sie sich entschieden hat, ihre Arbeit, die sie sehr begeistert, und Kind unter einen Hut zu kriegen. Und wir reden hier von 2019, nicht 1919. Ich habe allerhöchsten Respekt davor, weil ich durch meine Schwester hautnah erlebe, was das für ein großer Auftrag und Kraftakt ist, ein Kind großzuziehen und seiner Berufung nachzugehen.
8. Welchen Ausgleich suchen Sie in Ihrer Freizeit?
Stille [lacht]. Ganz viel Natur. Ich bin sehr gern im Grünen. Ich bin in Wien deswegen extra in Richtung Stadtgrenze gezogen. Ich bin in einer Kleinstadt aufgewachsen und ich brauche das, dass ich die Vöglein im Frühling zwitschern höre und die Grillen im Sommer, dass ich Bäume vor meinem Fenster habe. Ruhe und Stille sind für mich wahnsinnig wichtig. Ich meditiere seit vielen Jahren. Sport natürlich. Sehr viel lesen und Musik - Musik und Kunst sind für mich ein ganz großes Thema. Wenn ich nicht Medizin studiert hätte, hätte ich gerne Musik studiert. Deswegen ist Wien ja auch außerhalb der Arbeit perfekt für mich.
9. Tipps und Tricks
Sich selbst zu vertrauen. Da sind die Rückschläge auf dem Karriereweg, die ungelogen verdammt hart sein können, manchmal die besten Lehrmeister, weil sie einem aufzeigen, wo man noch Entwicklungsfelder hat – sei es fachlich-wissenschaftlich oder in der Persönlichkeit. Im Grunde bringt einen jeder berufliche Rückschlag, alles, was nicht auf Anhieb geklappt hat, wieder ein Stück weit nach vorne.
Das Umfeld: Dass man ein privates Umfeld hat, das einen trägt und unterstützt.
Und für junge Führungskräfte: Delegieren lernen ist ganz, ganz wichtig. Man kommt vlt. irgendwann an den Punkt, wo die Organisation, die man leitet, so groß ist, dass das durch eine einzelne Person nicht mehr geht. In der (akademischen) Medizin lernen wir das nicht so wirklich, Führungstheorie. Schon am Anfang sollte einem klar werden: Ich muss nicht alles alleine können. Das ist vielleicht etwas, das man stärker in der Ausbildung berücksichtigen könnte - ein Führungsverständnis zu entwickeln, zu erkennen: Ich darf auch delegieren und muss als Führungskraft nicht alles selber machen. Andere Menschen zu befähigen und zu empowern, das ist definitiv eine Lernstrecke, jedenfalls war es das für mich. Das hat auch viel mit Vertrauen in sein Team zu tun.